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Secularism in Europe

Pierre Vanbergen is the chair of the Belgian Ligue de l'Enseignment and President of the European Teachers' Association. This address was given to the annual symposium of the humanist associations of Brussels on 5 March 1994.

The main theme of the article is the development of the concept of Iaicity (secularism} in Europe. It has developed with the intervention of the state in matters of religion and education. It has grown with the concept of a philosophical approach to life that is non-confessional. A positive side is needed and an ethical movement must engage with others, so that the importance of the personal and the collective life is seen. As Europe moves towards a greater homogeneity diversity must also be retained. Secularism can avoid religious or racial myths. Secularism must adjust to the constant changes of complex society.

It is the policy of the International Humanist News to print occasional articles in languages other than English.

L'Europe: cadre politique

UEUROPE se distingue des entit6s nationales en ce qu'elle se donne explicitement comme un projet; projet de constitution d'une entit~ ~conomique, sociale, politique qui se met en place par mesures successives.

Par exemple, le Trait~ de Maastricht se pr~sente cornroe 'une nouvelle ~tape dans le processus d'int~gration europ~enne'. Bien entendu, cela ne se fait pas sans ambigult~s, h6sitations, arri~re-pens~es.

La laicite

1. C'est/l partir de la probl~matique n~ de 'intervention des autorit6s 6tatiques dans l'organisation de l'enseignement que le terme de 'la~cit6 a pris des sens proches de celui (ou de ceux) que nous utiliserohS au cours de cette journ6e, dans le cadre des discussions relatives au r61e de l'Etat dans le d6veloppement de l'enseignment et sur la base du principe de la s6paration entre les Eglises et de l'Etat.

En Belgique, cette conception vient de donner lieu, sur un plan plus large, apres 25 ans de n~gociations et de manoeuvres parlementaims, a l'introduction, dans l'article 117 de la Constitution, de la notion de 'conception philosophique non confessionnelle'.

En d'autres termes, la Constitution belge fait place dor~navant, a c6t6 des religions dites reconnues, a un groupe sociologique qui se caract~rise par le fait que ses membres ne confessent pas de religion.

2. Mais un ~tre ou un groupe d'hommes et de fernroes ne peuvent se d~finir simplement par une n~gation ou un refus.

Les 'non-confessionnels' ont trouv~ des formulations positives dans le cours de l'histoire: l'humanisme, le rationalisme, le mat~rialisme, la la'icit6 ...

Au point Oil nous en sommes arriv6s aujourd'hui, apres une remise en question laborieuse du positivism scientiste, et, l~cemment du mat/~rialisme historique, on peut consid6rer que l'6thique la'ique a 6t6 bien exprim6e par ces deux phrases d'Albert Camus: 'Je continue a croire que ce monde n'a pas de sens sup6rieur. Mas je sais que quelque chose en lui a du sens, et c'est l'homme, parce qu'il est le seul ~tre a exiger d'en avoir' (Lettres ~ un ami ~]]P. rn~nr]. 1.cl4fil

Ou encore par cette phrase de J. P. Sartre: 'Uhomme sans aucun appui et aucun recours est condamn~ a chaque instant fi inventer l'homme' (L'existentialisme est un humanisme, 1949).

3. Encore faut'il remarquer que le 'mouvement ~thique' ne peut r~sulter que d'une conjonction d'un engagement de la personne et d'une confrontation avec d'autres. La discussion, l'argumentation, la d/~lib6ration dans et par les relations avec autrui, sont d6cisives dans la d~termination de choix ~thiques personnels et l'61aboration d'options de la soci6t6 quant au sens a donner a la vie individuelle et collective.

Vers la creation d'une entit~ europbenne

1. Les 6tats nationaux se sont constitu6s au XIX¢~me si~cle avec l'ambition de cl~er des ensembles homog6nes.

Cette homog~n~it6 est actuellement contest6e et m6me battue en br~che dans beaucoup de pays. Communaut6, r~gion: ces notions ont beacoup de success en Europe et les institutions se transforment un peu partout pour leur faire une place.

En re&me temps se precise la n~cessit~ de constituer une entit6 europ6enne, si les Europ6ens veulent organiser leur continent, faire bonne figure dans la comp6tition mondiale.

Cette entit~ sera, quoi qu'en disent certain z~lateurs, hdt~rog~ne par d6finition.

I1 lui faudra concilier' renforcement d'un projet 6conomique, social et politique commun et reconnaissance accentu6e des particularit6s et des diversit6s; d6fintion d'objectifs a long terme et fiexibilit~ dans leur r6alisation. Elle devra ~galement d~gager des voies nouvelles de prises de conscience de l'identit~ individuelle (notions d'appartenance et de pluriappartenance).

2. Une approche de ces probl~mes selon la pratique qu'implique la la¥cit6 (c'est-t~-dire le dialogue et la concertation, dans le respect total de la responsabilit~ de chaque personne) est de nature

permettre d'~viter les refuges dans les mythes identitaires religieux et/ou raciaux.

Cette approche peut aussi se r~v~ler utile dans la recherche et la mise au point de formules permettant de d~gager les voies d'un d~velopppement ~conomique et social plus ~quilibr~.

Pour are efficace, un syst~me a besoin d'un minimum de coherence et donc de structuration; mais il doit aussi ~tre ~ m~me de s'ajuster a une r~alit~ changeante.

La d~lib~ration, la confrontation des points de vue et des solutions envisag~es, l'accord de bonne foi sur une orientation qui parait la plus indiqu/~e pour progresser dans une situation donn~e, l'~valuation ~ terme et l'instauration d'un nouvel examen: voil~ un processus qui doit permettre de fair face normalement ~ ce qu'on appelle, un peu commod~ment, les crises de societY.

Les choix de soci~t~ ne se font pas entre le blanc et le noir, entre le bien et le mai, mais entre des possibles, des preferables, des vraisemblables. C'est bien pourquoi ces choix sont toujours, en d~finitive, des d~cisions et qu'ils so font toujours avec une marge d'incertitude. La politique, comme l'~thique, sont du domaine du relatif et impliquent adaptation et changement.

3. La pratique de la la~cit~ implique pr~cis~ment des modes de recherches de solutions aux problames de la vie personelle et collective qui sont de nature ~ contribuer efficacement ~ la construction d'une Europe capable de se structurer, de d~finir de modes d'approche et de r~solution des problames, de trouver des moyens de mise en oeuvre qui correspondent/~ son grand projet d'n~umr l'~ffienelt~ nnr l'unlt6 anne In dh~m'cltZ

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